Krowy morskie
Przodkowie współczesnych syren, zwanych krowami morskimi, były zwierzęta wywodzące się z tego samego pnia, co przodkowie słoni. Zwierzęta te występują już od eocenu, czyli 57 do 37 milionów lat temu. Do dzisiaj przetrwały tylko cztery gatunki krów morskich: diugoń i trzy gatunki manatów.
Manaty posiadają zdolność ciągłej wymiany zębów. Zęby w przedniej części szczeki wypadają, natomiast nowe wyrastają od tyłu. Diugonie maja dwa zęby trzonowe, które rosną cały czas.
Budowa i ustawienia pyska diugoni umożliwia im zdobywanie pokarmu tylko na dnie, podczas gdy manaty mogą również odżywiać się roślinami rosnącymi na powierzchni wody. Różnice te dają manatom przewagę nad diugonami, które zostały przez nie wyparte z Oceanu Atlantyckiego. Wszystkie gatunki syren występują w klimacie zwrotnikowym i podzwrotnikowym.
Diugonie zamieszkują wody Oceanu Indyjskiego u wschodnich wybrzeży Afryki, w pobliżu Cejlonu oraz na wybrzeżach południowo – wschodniej Azji i Australii. Manaty natomiast występują w rzekach i ich ujściach, spotykane są w strefie zwrotnikowej Oceanu Atlantyckiego.
Te wodne roślinożerne zwierzęta łączą cechy ssaków morskich i lądowych trawożernych.
Ciało diugonia przypomina kształtem delfina, lecz jest mniej opływowe, a płetwa ogonowa przypomina płetwę walenia. Diugon ma dobry słuch. Nozdrza są zamykane zastawkami, co umożliwia pływanie pod powierzchnią wody bez wynurzania ciała. Wewnątrz skierowanego ku dołowi pyska występują dwie rogowe tarczki podobne do tych, jakie maja krowy, co umożliwia im obgryzanie trawy z dna.
Manaty podobne są do diugoni. Różnią się kształtem płetwy ogonowej, która u obu gatunków ustawiona jest poziomo.
Manaty mogą osiągać długość 4 metrów i ciężar ciała ponad 1500 kilogramów.
Syreny żyją długo a ich zdolność do reprodukcji jest mała. Mogą żyć ponad 70 lat. Samice rodzą jedno młode co 3 – 5 lat. Ciąża trwa około roku. Młody cielak jest karmiony mlekiem matki przez 18 miesięcy. Gruczoł mleczny przypomina wyglądem pierś kobiety. co było powodem powstania legendy o syrenach.
Mieszkańcy zwrotnikowych i podzwrotnikowych rejonów przybrzeżnych często polują na krowy morskie, dla ich smacznego mięsa w smaku przypominającego cielęcinę lub wołowinę.
