Tytuł pierwotny powieści to „Trzy pokolenia” sugerujący przynależność bochaterów do trzech różnych pokoleń czyli romantyków, epoki przejściowej i pozytywistów. Jednak Prus zdecydował się na to by tytułem jego utworu była „Lalka”.
„Lalka” to zabawka Heluni, o która toczy się proces między pania Wstawską a baronową Krzeszowską.
Tytułowa lalka to Izabela Łęcka, pusta dama, bez uczuć, salonowa wychowana w świecie pozorów.
