Czas i miesjce akcji w Lalce zostały dokładnie określone. Akcja właściwa (bieżąca) trwa w latach 1878 – 1879. Tło historyczne rozszerza ukazanie schyłku ubiegłej epoki. Postacią wprowadzającą w przeszłość jest Ignacy Rzecki opowiadający o czasach Napoleońskich. Brał on również udział w walkach we Wiośnie Ludów. „Lalkę” określa się jako „powieść Warszawy” , gdyż akcja toczy się przeważnie w Warszawie (także w Zasławku, Miłosnej, Grodzisku, Skierniewicach, Piotrkowie Trybunalskim). Między obrazem miastaw utworze, a rzeczywistością ówczesną Warszawy istniała zgodność topograficzna. Autentyzm w obrazie warszawy świadczy o realiźmie np. stary sklep Minclów mieścił się na ul. krakowskiej 9, kamienica Łęckich znajdowała się przy Kruczej 26.
Powieść ukazuje: Powiśle, Saską Kępę – Pola Mokotowskie, Nalewki, Powązki, Bielany, Nowy Świat, Krakowskie Przedmieście, Senatorską, Miodową, Świętojańską, Plac Teatralny i Grzybowski, kościoły św. Józefa – Karmelitanów, Prezbiteriański św. Anny, Kapucynów św. Krzyża, Gmach \towarzystwa Zachęty Sztuk Pięknych, Belweder, Pomarańczarnię w Łazienkach, Towarzystwo Dobroczynności.
Autor wprowadza nas poza Warszawę, pokazuje trasę koleji Warszawsko – Wiedeńskiej ( Warszawa, Skierniewice, Częstochowa, Ząbowice) i trasę koleji Warszawsko – Bydgoskiej (Skierniewice, Łowicz, Kutno, Wocławek). Prus dba o autentyzm faktów, daje również przekrój społeczeństwa polskiego, pokazując również jego warstwy.
Podział społeczeństwa w „Lalce” :
1. urodzenie, stan, majątek
-arystokracja
-mieszczaństwo/ inteligencja/ kupcy/ subiekci/
-lud/ niziny społeczne
2. kryterium narodowościowe
polacy – Wokulski
żydzi – Schlangbaumm
niemcy – Mincel
rosjanie – Suzin
włosi – Rossini
