Bohater tragiczny to postać znajdująca się w trudnej sytuacji, której nie można rozwiązać i dlatego kończy się ona często katastrofą. Dzieje się tak, gdyż bohater jest postawiony w obliczu pewnych wyborów, z których jedna droga jest drugiej przeciwna i każda niesie ze sobą nieszczęście.
Przykładem takiej starożytnej tragedii jest Król Edyp, główny bohater Sofoklesa.
Edyp był synem Lajosa i Jokasty. Jako niemowlę został porzucony w górach, ponieważ wyrocznia ostrzegła króla Tebańskiego, że zostanie on zabity z ręki własnego syna, który następnie ożeni się z jego żoną, a swoją matką, Jokastą. Porzucone dziecko znaleźli pasterze, którzy oddali je władcom Koryntu, stając się jego przybranymi rodzicami.
Wraz z wiekiem Edyp nie czuł się szczęśliwy w Koryncie, gdyż czuł, że z jego osobą wiąże się jakieś nieszczęście. Aby to sprawdzić, wyruszył do wyroczni w Delfach, aby poznać prawdę. Tam usłyszał tą samą przepowiednie, co jego biologiczni rodzice. Nie chcąc skrzywdzić ludzi, którzy opiekowali się nim od małego, postanowił nie wracać do ojczyzny.
W czasie wędrówki napotkał wóz z Lajosem, z którym zaczął się kłócić o to, kto ma pierwszeństwo przejazdu przez drogę, gdyż znajdowali się w ciasnym wąwozie. Edyp nie ustępując Lajosowi pierwszeństwa w gniewie pozabijał wszystkich nie domyślając się kim dla niego był Lajos. I tak spełniła się pierwsza część przepowiedni. A druga? Po odgadnięciu zagadki zadanej przez Sfinksa, który pojawił się w górach, Edyp w ramach nagrody ożenił się ze swoją matką Jokastą, jednocześnie zostając królem Teb. Mieli liczne potomstwo: dwie córki i dwóch synów, ale mimo to nad królestwem wisiała klątwa i aby wyjaśnić jej przyczynę wezwał Tyrezjasza. Podczas rozmowy, nieświadomy niczego Edyp, próbuje uzyskać informację o zabójcy Lajosa, bo wierzy, że jak morderca zostanie ukarany to miasto będzie uratowane. Tyrezjasz długo milczał, jednak powiedział prawdę, że Edyp padł ofiarą kazirodztwa i morderstwa swojego ojca. Na wieść o tym Jokasta popełniła samobójstwo, a Edyp wykuł sobie oczy i sam skazał się na wygnanie.
Nie trudno zauważyć, że każda decyzja podjęta przez tego bohatera tragicznego zawsze zmierzała ku katastrofie. Chcąc uniknąć zabicia ojca uciekł, lecz podczas tej ucieczki mimo to zabił własnego ojca. W skutek wygranej, ożenił się z Jokastą, nie wiedząc o tym, iż jest jego biologiczną matką, a czyn ten jest kazirodczy.
Pragnął uniknąć tragedii, a mimo wszystko przepowiednia się spełniała.
