Wpływ na kształtowanie się literatury europejskiej miały trzy religie: – pogańska (tj. politeistyczna religia grecko-rzymska), judaistyczna i chrześcijańska. Literatura europejska nazywana jest też śródziemnomorską, bo w czasach starożytnych ogarniała dorobek ludów żyjących nad Morzem Śródziemnym, czyli na południowych krańcach dzisiejszej Europy.
Polska kultura i literatura są głęboko powiązane z dziedzictwem europejskim. Z wielką rodziną narodów europejskich łączą nas wspólne korzenie kulturowe: Biblia, która powstała na Bliskim Wschodzie oraz kultura starożytnych Greków i Rzymian, zwana także antyczną lub anty-kiem (nazwa antyk pochodzi od łac. antiąuus – dawny).
Kultura starożytnych Greków i Rzymian jest również określana mianem klasycznej, gdyż ich literatura została uznana za wzór doskonały – klasyczny (pojęcie klasyczny pochodzi od słowa łac. classicus – wzorowy, pierwszorzędny, doskonały).
Z czasem terminem klasycyzm zaczęto określać nie tylko twórczość antyczną, ale i nowe prądy artystyczne późniejszych epok (od XVII do pocz. XIX w.) nawiązujące do wzorów antycznych. Pojęciem pochodnym od klasycyzmu jest klasyka, przyjęta jako określenie dzieł wybitnych i najwyżej cenionych w danym kręgu kulturowym, np. klasyka światowa, klasyka polska.
Twórczość wielu naszych wybitnych pisarzy i poetów, także europejskich – od czasów najdawniejszych do współczesnych – jest głęboko zakorzeniona w tradycji chrześcijańskiej i przepełniona duchem antyku.
Sztuka antyczna przez całe stulecia kształtuje normy piękna w literaturze europejskiej, w tym polskiej, szczególnie doskonałość i prostotę formy utworu literackiego oraz wzory wielu gatunków epickich i lirycznych.
W literaturze polskiej z łatwością można dostrzec zauroczenie kulturą starożytną, szczególnie grecką, chociaż tak odległą w czasie. Kulturę starożytnych Greków i Rzymian uważamy za swoje dziedzictwo; czerpali z niego nasi przodkowie i my nadal z niego czerpiemy.
Do dnia dzisiejszego polscy poeci i pisarze wciąż na nowo odczytują motywy występujące w literaturze antycznej, podobnie jak w Biblii i nawiązują do nich w wielu swoich utworach.
